Le grand départ pour «une nouvelle vie»

Laurent Kleisl

Valentin Nussbaumer gonfle ses joues. Lentement, il laisse filer un filet d’air entre ses lèvres bouffies. «Les préparatifs, les bagages, le voyage, une nouvelle vie qui m’attend, c’est excitant mais c’est quand même pas mal stressant...» Dimanche, le Jurassien de 17 ans s’envolera pour le Canada. Pour l’aventure, pour la Ligue de hockey junior majeur de Québec (LHJMQ). Le HC Bienne, c’est de l’histoire ancienne. Désormais, il est un attaquant des Cataractes de Shawinigan.

Dans cette bourgade de 50 000 habitants aux hivers rudes, perdue quelque part à mi-chemin entre Montréal et la ville de Québec, l’attaquant part provoquer son destin dans une des trois ligues de formation de l’élite des hockeyeurs canadiens. «Je craignais un peu d’atterrir en Western Hockey League», confie-t-il. La ligue junior la plus virile de la planète est, depuis la saison passée, le terrain de jeu de Gilian Kohler, attaquant jurassien bernois de Kootenay Ice.

Elève consciencieux
«Quand Shawinigan m’a repêché au 4e rang en juin, je ne cache pas que je me suis senti soulagé», confie Nussbaumer. «Cela ne pouvait pas être mieux. Me retrouver au Québec, c’est le bonheur. J’espère quand même apprendre l’anglais.» Il ajoute: «Cet été, j’ai beaucoup discuté avec Gilian. Il m’a raconté sa fantastique expérience.» C’est qu’en juillet, pendant deux semaines en camp avec l’équipe de Suisse M20, en République tchèque puis à Zurich, Nussbaumer a partagé la même chambre d’hôtel que l’attaquant venu de Sonceboz. Le solde de l’été, il l’a passé à suer avec les juniors-élites du HC Bienne.

A Shawinigan, Nussbaumer atterrit dans une équipe qui n’a gagné que 16 des 68 matches d’un programme 2017/18 bouclé à la sixième et dernière place de la division Est de la LHJMQ. Le Centre Gervais Auto, patinoire de 5200 place, n’a ainsi pas goûté à la frénésie des play-off. «Mais c’est la 50esaison des Cataractes, ce qui annonce une belle année», rétorque Nussbaumer.

Jeune homme curieux, il semble avoir fait ses devoirs. On teste: un ancien attaquant du HC Bienne est une légende à Shawinigan. «Je sais, c’est Patrice Lefebvre! Il a aussi joué au HC Ajoie», coupe-t-il promptement, évoquant un temps précédant sa naissance d’une décennie. A ce jour, Lefebvre, attaquant seelandais durant l’hiver 2005/06 en LNB, reste le joueur ayant comptabilisé le plus de points de LHJMQ, ligue qui a quand même contribué à forger Mario Lemieux, Sidney Crosby, Luc Robitaille ou encore Daniel Brière.

Sous le regard de la NHL
«J’ai déjà eu contact avec ma famille d’accueil, où sera également hébergé le défenseur Jason Horvath», reprend-il. «Et depuis que j’ai été repêché, je suis presque en relation quotidienne avec un futur coéquipier, Jérémy Martin. On se connaît depuis l’année passée. Je m’étais rendu au Canada pour participer à un camp organisé par notre agent.» Un certain Allain Roy, partenaire canadien de l’impresario jurassien Gaëtan Voisard, l’homme derrière Nico Hischier. «J’ai profité de demander des conseils à Nico durant les Swiss Ice Hockey Awards la semaine passée», dit Nussbaumer. «On a pu parler une demi-heure. Je lui ai demandé comment cela se passait avec les bagarres. Il m’a conseillé de prendre des cours auprès du dur à cuire de l’équipe à mon arrivée. C’est ce qu’il avait fait.»

Alors que Nussbaumer n’a pas encore posé le pied outre-Atlantique, son nom, déjà, figure parmi les «top prospects» en vue du repêchage 2019 de NHL, pour lequel il sera éligible. De bonne éducation, le Delémontain ne s’enflamme pas. «Il y a pas mal d’exemples de jeunes qui se trouvaient dans la même situation et qui, finalement, n’ont même pas été draftés», rappelle-t-il. «Mais c’est vrai je vais là-bas pour me faire remarquer. Pour ce faire, je devrai connaître une bonne saison et de bons Mondiaux juniors.» Rendez-vous en décembre à Vancouver.
 

Sans l’ombre d’une hésitation

En guise de dessert à sa saison 2017/18, Valentin Nussbaumer a eu droit à une nomination au titre de révélation de l’année lors des récents Swiss Ice Hockey Awards. Pour l’anecdote, c’est l’attaquant austro-suisse Dominic Zwerger qui a décroché la timbale. A tout juste 17 ans, le Jurassien s’est montré au monde en marquant cinq buts en 27 matches de National League avec le HC Bienne. «La saison passée a été importante pour moi, la suivante sera peut-être décisive», lâche-t-il avec détermination. La tête sur les épaules, conscient que le hockey se passe au Canada et non en Suisse, il a choisi l’exil, optant pour environ 2500 dollars canadiens de salaire saisonnier plutôt que pour le confort financier helvétique. «J’ai pris ma décision fin décembre, pendant les Mondiaux juniors à Buffalo. Le HC Bienne voulait connaître mes plans», explique-t-il.

Le directeur sportif Martin Steinegger et l’entraîneur Antti Törmänen lui proposaient d’intégrer pleinement le cadre de National League. «Je me souviens encore de la discussion», dit-il. «Antti Törmänen, comme Mike McNamara avant lui, a été fantastique avec moi. Il me prenait régulièrement après les entraînements pour du travail spécifique. Il a essayé de me convaincre en m’expliquant qu’il a contribué à former de jeunes Finlandais qui évoluent aujourd’hui en NHL. Comme l’aventure en Amérique du Nord a toujours été un rêve, je n’ai pas eu d’hésitation.» Il ajoute, sans hésitation également: «Avec cette équipe, je vois le HC Bienne aller en finale. Les gars vont faire un malheur!»