Du monde pour relever le Défi

Christian Kobi

L'engouement dépasse de loin toutes les attentes. Un peu plus de trois semaines après son lancement, le 4 novembre, le Défi de La Neuveville vient de franchir la barre des 300 participants. «En tout, plus de 500 cartes de participation ont déjà été utilisées», révèle Cyprien Louis, membre du comité directeur de la Course des Pavés, dont l’édition 2020 a dû être annulée à cause de la pandémie de coronavirus. Certains y ont pris goût, au point de s’élancer jusqu’à une dizaine de fois. «Chacun peut effectuer le parcours autant de fois qu’il le souhaite jusqu’au 27 décembre, et ceci gratuitement», rappelle l’organisateur.   

Les participants sont chronométrés grâce à une carte qu’ils doivent oblitérer au départ et à l’arrivée du parcours de 8,4km, situés au bord du lac sur le quai Moeckli. Il est possible de participer n’importe quel jour et à n’importe quelle heure tant que le soleil ne s’est pas couché, les bornes de chronométrage fonctionnant grâce à des panneaux solaires. «En fonction de l’ensoleillement, elles tiennent parfois jusqu’à 23h», constate Cyprien Louis, qui aperçoit d’ailleurs «pas mal de monde courir en soirée avec des lampes frontales».

De tous horizons
Sans surprise, c’est le week-end que les pics de participation sont atteints. «Nous avons comptabilisé 115 coureurs le week-end passé», se félicite-t-il. Seul, en famille ou entre amis, en courant ou en marchant, toutes les occasions sont bonnes. «Comme les sports collectifs sont à l’arrêt, il y a pas mal de footballeurs et d’autres sportifs qui viennent tenter leurs chances. On constate aussi la venue de nombreux coureurs qui ne figuraient jusqu’ici pas dans nos bases de données. Certains se sont peut-être mis à la course à pied ce printemps lors du semi-confinement», suppose l’organisateur, qui y voit là un signe positif pour les futures éditions de la Course des Pavés.    

Si les participants proviennent majoritairement de La Neuveville, Bienne et Neuchâtel, d’autres avalent les kilomètres pour venir transpirer dans l’idyllique cadre neuvevillois. Fribourg, Vaud ou Zurich, on trouve de tout dans le panel. «Suite à un article paru dans le Bieler Tagblatt, nous avons  accueilli pas mal de coureurs de Suisse alémanique les jours suivants», souligne Cyprien Louis. A la mi-novembre, les muscles gonflés à bloc, notre confrère Francisco Rodríguez s’était élancé plein d’ambition sur le tracé avant d’être refroidi par une blessure musculaire. Charmé, il a promis de revenir d’ici au 27 décembre.

A une petite seconde
A priori, et malgré une évidente bonne volonté, ce n’est pas lui qui mettra en danger le chrono de Mickael Marti, actuel leader du classement provisoire scratch. Le jeune coureur de Sonceboz a bouclé son pensum en 30’26, soit une... seconde de moins que le Biennois Tristan Blanchard. Du côté féminin, c’est la Neuvevilloise Amandine Desjeux qui mène le bal à mi-parcours, en 39’23. «A mon avis, quelques-uns des meilleurs attendent encore un peu avant de se présenter au départ. Ces temps pourraient être battus, notamment chez les dames», pronostique Cyprien Louis.

Il y aura en tout cas assez de cartes de participation pour tout le monde. Le stock de 500 prévu par les organisateurs étant déjà écoulé, 1500 nouvelles viennent d’être imprimées. L’objectif est clair: atteindre les 2000 participations, soit quasiment autant que le nombre de coureurs qui auraient dû prendre part samedi à la 26e édition de la Course des Pavés. Le virus passe, la passion reste.